Для производства керамзита подходят только определенные глинистые породы. Наиболее пригодными являются монтмориллонитовая и гидрослюдистая глины, содержащие менее 30 % кварца. Суть производства керамзита состоит в предварительной обработке сырьевой глины, дающей сырцовые гранулы определенного размера, обжигании их в специальных печах-барабанах для получения специфической структуры и поэтапном охлаждении.
Существует несколько технологий предварительной обработки глиняного сырья. Это сухая обработка, пластическая, порошково-пластическая, а также мокрая, или шликерная. Первая (сухая) технология - самая простая - предусматривает многоэтапное дробление кусков глиняной породы с отсеиванием подходящих фракций для дальнейшей обработки. Вторая, наиболее распространенная – пластическая - состоит в замешивании с помощью глиномешалки сырьевой глины, вылепливании гранул цилиндрической формы и их подсушивании. Порошково-пластическая технология отличается от предыдущей только тем, что перед замешиванием сырье преобразуют в порошок. Наконец, при мокрой или шликерной, технологии из сырья и воды вначале получают с помощью глиноболтушек так называемый шликер влажностью около 50 процентов, который затем закачивается в печи, отличающиеся наличием завес из подвешенных цепей. Последние нагреваются и разбивают шликер на частицы, которые затем и обжигаются.
Вращающаяся печь в виде барабана для обжига устанавливается под небольшим наклоном. Исходный материал в виде глиняных гранул засыпается в верхний ее конец и понемногу скатывается вниз к горящей форсунке. Под воздействием горячих газов и сильного теплового удара при падении на горящее топливо из форсунки (с температурой примерно 1200 градусов) происходит закипание и вспучивание глины, оплавление ее внешнего слоя. Весь процесс обжига длится не более 45 минут, образуя знакомый нам керамзитовый легкий и прочный гравий. Другие фракции керамзитового производства (щебень или песок) получают при дроблении этого гравия. Более качественную продукцию позволяют получить технологии на основе применения двух и трехбарабанных печей, в которых барабаны вращаются с разными скоростями, создавая оптимальный режим термообработки сырья. Завершающим этапом производства керамзита является охлаждение в несколько этапов с постепенным снижением температуры сначала в самой печи, потом в барабанных и слоевых холодильниках и, наконец, в аэрожелобах.
